石油から糖へ。バイオものづくりで材料産業の未来を変える

ミーバイオはどのような課題に向き合い、どのような事業を展開しているのでしょうか？

早水：スマートフォンや家電、車、AIデータセンターなど、私たちの日常に深く関わる製品に搭載される半導体。その半導体製品を取り巻く高機能材料の多くは、ベンゼン環を持つ芳香族化合物からつくられます。その原料は石油から作られるナフサです。
日本において、そのナフサの調達が不安定になれば、材料の供給そのものが揺らぎます。脱石油・ナフサを目指すのは、脱炭素の文脈だけでなく、経済安全保障の問題でもあります。

ミーバイオは、この芳香族化合物を石油ではなく糖からつくります。バイオものづくり技術です。芳香族化合物は微生物に対する毒性があり、これまで発酵による工業的な生産が困難でした。

私たちは、東京大学発の光スイッチ技術を使い、微生物の発酵生産プロセスにおいて「増殖」と「生産」を切り分けることで、高効率にバイオ芳香族化合物を生産します。これにより、石油由来と同等の価格を狙います。 事業の舞台は日本のほか、ASEAN、インド、オーストラリア、ブラジル、北米、EU、と世界各地です。その中でも特に現在弊社が注力しているのがタイです。
例えば、タイの製糖会社は、砂糖やバイオエタノールに代わる新しい高付加価値のプロダクトを求めています。現地の糖源を使い、ライセンスと自社生産のビジネスを進めます。

日本の材料産業とASEANの製糖産業、双方の課題を私たちの技術でつなぎ、新しい産業の創出を目指します。

化学誘導剤を「光」に置き換える、独自の発酵制御技術

中核技術である「光で生産を制御する技術」は、従来の生産手法と比べてどのような点が画期的なのでしょうか？

早水：発酵では、微生物を「増やす」工程と、目的物質を「つくる」工程が同時に進みます。芳香族化合物は微生物に毒性があるため、増えきる前につくり始めると増殖が止まり、生産量が伸びません。 従来は、IPTGなどの化学誘導剤を加えて、微生物の増殖と生産を切り替えてきました。ただ、IPTGは非常に高価で、バイオ芳香族は高いという原因に直結していました。

私たちは、この制御を安価な光で行います。光を当てない間は微生物に増やすことに専念させ、光を当てた瞬間に生産へ切り替える。IPTGは一切使わないところが、私たちの技術の特徴です。 この仕組みは、特定の微生物に限りません。大腸菌以外でも光で制御がかかることを確認しています。芳香族化合物以外の物質にも応用できるため、発酵でものをつくる産業（バイオものづくり）全体に効く技術だと考えています。

日本の技術を世界へ。ディープテックで産業と社会を変えていく

創業の原点と、世界規模の社会課題に挑むなかで、創業者として大切にしている価値観やビジョンを教えてください

早水：2014年、大病を患いその入院中に「これから人間の仕事の多くはAIに代わられる」という趣旨の記事を読み、強い衝撃を受けました。来るべきAI時代を見据えて、自らのキャリアをドラスティックに変える決心をしました。 それまでは、東北大学工学部を卒業後に、出版社で雑誌編集者、広告制作会社で広告プランナーと、クリエイティブ関連の仕事をしてきました。一貫しているのは、専門家が伝えたいことを、社会や産業に伝わる言葉に編集・翻訳し、デザインして広めることです。優れた技術が大学に眠っていても、社会に出なければ意味がありません。現在はその橋渡し＝ディープテックアントレプレナーが、自分が社会に果たすべき役割だと考えています。

ご縁があり、2019年、東京大学の佐藤守俊教授とミーバイオを創業しました。 ミーバイオのビジョンは、石油に頼らない素材の供給網をつくることです。グローバル展開は、基盤技術を日本から広げ、ASEANを始めとした海外で生産する形を取ります。それらの地域に新しい産業が生まれ、日本は経済安全保障を満たせる。そして脱炭素というグローバルな社会課題の解決にもつながる。まさに、ディープテックにふさわしい事業であると確信しています。

ナフサだけに頼らない。素材の「入口」を増やす未来へ

ミーバイオが挑戦する『脱ナフサ社会』とはどのような未来でしょうか？

早水：脱ナフサ社会とは、石油をゼロにする社会ではありません。素材の入口を、ナフサ1本に頼らずに代替を用意する社会です。 いま、ベンゼン環を持つ芳香族化合物の入口は、ナフサ1本に集中しています。半導体材料も、樹脂も、接着剤も、化粧品も、元をたどればここに行き着くものが多くあります。ナフサの供給安定性いかんで、川下のすべてが同時に揺らぎます。かつ、石油はいずれ必ず枯渇するという未来があります。

私たちが目指すのは、ナフサを使わずに別の入口からもつくれて商用としても成り立つ状態です。糖（バイオマス）という入口が並べば、素材の供給は特定の国の資源に縛られなくなります。例えばサトウキビは、毎年太陽によって育ち、産地も世界に分散しているという優れた特徴を持つ資源です。 人類にとって、エネルギーや化学品原料として重要な「炭素（C）」の流れも変わります。大気中のCO2を植物が取り込み、それが素材になる。地下から掘り出した炭素（石油、ガス）を一方通行で大気に出す仕組みから、巡る仕組みへ。人類が今後必要なのは、カーボンマネジメントを意識することだと、ミーバイオは考えています。

パートナーと挑むバイオものづくり

大企業との共創で実現したいことを教えてください

早水：バイオものづくりは、一社では産業になりません。原料という入口、生産技術、そして出口となる用途。この3つがそろって初めて動きます。私たちが持っているのは、真ん中の技術です。 入口では、糖を持つ企業や商社と組ませていただきます。原料の確保と、現地での生産の立ち上げを一緒に進めます。出口では、化学会社や材料メーカー、部品メーカーと組ませていだきます。どの芳香族化合物を使い、どのような市場を攻めていくのか、一緒に考えていければと思っています。 いまはサンプルを評価していただいている段階です。2027年に300Lのパイロットが立ち上がり、kg単位でお渡しできるようになります。「この分子・樹脂などをバイオ原料でつくれないか」というお話から始まることが多く、実際にそこから開発が動き出す段階です。 大企業の皆さまには、ぜひ私たちの理念に共感いただき、一緒に取り組ませていただけると嬉しいです。